La Mongolie, qui faisait autrefois partie de l’Union soviétique, a été économiquement dévastée par la chute du communisme. Géographiquement, la Mongolie est située dans une situation difficile : ce vaste pays enclavé est bordé de montagnes au nord et à l'ouest et du désert de Gobi au sud. Bien que la Mongolie soit surnommée « le pays du ciel bleu », grâce à plus de 200 jours de soleil par an, les hivers sont longs et rigoureux, les étés courts et secs et le sol rocheux. Certaines zones sont considérées comme impropres à l'agriculture.

Autrement dit, jusqu'à ce qu'ADRA amène le projet MEAL dans la région d'Oulan-Bator et plante les graines de connaissances dont les Mongols avaient besoin pour se relever et sortir de l'insécurité financière et de la faim.

MEAL est un programme de formation en nutrition et en agriculture qui enseigne aux participants comment cultiver leur propre nourriture, améliorer leur santé et générer des revenus.

Après la chute de l’Union soviétique, chaque Mongol a eu droit à un petit lopin de terre appelé hasha. Pour le revendiquer, il leur suffisait de trouver un terrain libre et de l’enregistrer. De nombreux Mongols ont émigré vers la région entourant Oulan-Bator, la capitale, parce qu'ils pensaient qu'il y avait là-bas plus d'opportunités. Cela s’est avéré faux pour beaucoup. Aujourd'hui, près de la moitié des trois millions d'habitants du pays vivent dans la région d'Oulan-Bator. C'est là qu'ADRA a concentré ses efforts pour le programme MEAL.

ADRA a commencé par faire du porte-à-porte pour déterminer quels étaient les besoins les plus importants. Les participants à MEAL ont été répartis en groupes d’environ 15 personnes proches les unes des autres. Ceux-ci étaient appelés groupes d’entraide (SHG). Ces SHG se sont ensuite vu attribuer un agronome et une ressource bénévole qualifiée qui ont appris aux participants à cultiver et à conserver les aliments, à construire des serres et des caves à racines, et à travailler ensemble pour un bénéfice mutuel. Depuis octobre 2012, 20 SGH ont été créés et plus de 1 100 ménages et plus de 4 000 personnes ont été aidés directement. Mais la portée de MEAL s'étend bien plus loin, car les participants ont partagé ce qu'ils ont appris avec leurs voisins, leurs familles et leurs amis et de plus en plus de Mongols s'entraident et se soutiennent pour atteindre la sécurité financière et alimentaire.

Cela se produit grâce aux efforts conjoints d’ADRA et des SHG. ADRA propose une formation, enseignant aux participants la plantation, la récolte et l'irrigation ; cuisiner, mariner et conserver les aliments; nutrition; et plus tard, les compétences commerciales et autres. ADRA fournit également des fournitures de base comme des semences et du matériel pour construire des serres, des caves et des systèmes d'irrigation. Les participants fournissent la main d’œuvre nécessaire à la construction et à l’entretien des structures et des jardins, ainsi qu’au fonctionnement quotidien de leurs SHG.

Dans un endroit où les gens croyaient autrefois que rien ne pouvait pousser, les Mongols cultivent des carottes, des tomates, des courgettes, de la laitue, des épinards et des baies. Chaque année, les rendements augmentent. À mesure que leur confiance et leurs connaissances grandissent, les SHG expérimentent de nouveaux fruits et légumes. Les serres solaires ont prolongé la saison de croissance de trois à cinq mois, et les caves à racines permettent aux gens de conserver leurs aliments pendant les hivers rigoureux.

Au-delà de ces énormes progrès dans l’agriculture, les SHG vendent des excédents de nourriture et gagnent des revenus qui augmentent d’année en année. Beaucoup se sont également diversifiés et ont commencé à vendre des produits artisanaux hors saison. ADRA a fourni une formation supplémentaire pour aider les SHG dans ces entreprises. Les membres cousent des vêtements traditionnels mongols, des chapeaux, des chaussures, des couvertures, des sacs à main, des décorations murales, etc. Ils achètent le matériel, les fournitures et les outils en utilisant leurs économies SHG et travaillent dans les installations fournies par le gouvernement. Ils vendent actuellement via les réseaux personnels, familiaux et sociaux, mais ont pour objectif de se développer.

La plupart des SHG ont même pu lancer leurs propres programmes de crédit et de prêt. Bien qu'ADRA ait fourni une formation commerciale et financière pour les aider, les SHG l'ont fait de leur propre initiative. Les participants ont investi une partie de leurs bénéfices dans un compte d’épargne collectif, permettant ainsi aux membres d’accéder à un financement à faible taux d’intérêt, voire nul, afin de poursuivre d’autres projets commerciaux. Ils envisagent à terme de s’enregistrer en tant que coopératives, ce qui pourrait ouvrir davantage d’opportunités commerciales et financières. Un participant dit : "La plupart d'entre nous n'ont jamais planté de jardin auparavant [mais maintenant] nous sommes unis en tant que groupe, apprenons ensemble et maintenant [capables de] saisir des opportunités commerciales."

Namshir, le « père » d’un SHG, dit : « Grâce à ADRA, j'ai acquis des connaissances complexes. Jardinage, planification, finances, affaires. Nos connaissances sont étendues. Depuis que j'ai rejoint le projet ADRA, le revenu de ma famille a augmenté, suffisamment pour nous permettre de passer toute l'année maintenant. J'ai construit une serre et une cave à racines et je soutiens les autres. Nous travaillons en équipe."

Ceux qui ont participé au projet MEAL sont revigorés, revigorés et prêts à avancer vers un avenir plus stable et plus prometteur. Un membre d'un autre SHG dit : « Depuis que nous sommes impliqués dans ce projet, nous sommes plus actifs, nous nous sentons plus utiles. On peut résoudre beaucoup de choses en groupe, on se donne la main pour se soutenir. Ce projet a rendu nos vies complètement différentes.

Au sein des 20 SHG qui existent aujourd’hui, plusieurs sentiments se font écho : les Mongols sont capables de subvenir aux besoins de leurs familles d’une manière qu’ils n’avaient jamais envisagée auparavant ; ils peuvent apprendre les uns des autres et accomplir beaucoup de choses en équipe ; ils ont suffisamment appris pour continuer à avancer et sont motivés pour le faire ; mais surtout, ils se sont unis les uns aux autres. Ils sont devenus une famille qui peut désormais regarder l’avenir avec espoir.

« Vous pouvez voir le succès du projet. Merci de nous donner l’opportunité de grandir. Vous nous avez donné une chance. Merci, ADRA d'avoir prêté attention à notre nation », » a résumé un participant.